Under veckan före Tankwa Trek var det mycket med saker inför Epic, det kändes som att det var mer fokus på Epic än på Tankwa. Det var möten med sponsorer och de som ska hjälpa oss under tävlingen, det var ”Pro rider presentation” i Kapstaden och fotografering i Epic kläderna tillsammans med ett till damlag som kommer att köra för samma sponsor. Det blev också lite stressigt när jag fick höra på kvällen dagen innan avresa att min bakdämpare inte fungerade och behövdes lagas hos Fox i Kapstaden. Det blev sista minuten på morgonen innan vi åkte och jag hade inte behövt oroa mig alls, allt blev ordnat och vi kunde ha en bra tävling!
Det var första gången som jag och Esther skulle tävla tillsammans. Vi har känt varandra i 8 år och har kört en del tävlingar mot varandra men aldrig tillsammans som ett lag. Jag såg verkligen fram emot att se hur det skulle gå!
Det var 5e året som Tankwa Trek gick och det var 5e gången jag skulle köra. I år var det första gången som tävlingen hade fått UCI status vilket betydde att vi tjejer hade egen start. Det var en del Epic lag på startlinjen och den här tävlingen har blivit en tävling som många kör som ett test inför Epic. Ariane skulle köra för första gången med sin Epic partner Adelheid Morath. Candice och Vera var på plats och även Yolande De Villiers och Mariske Strauss. De tre lagen skulle bli våra hårdaste motståndare.
Dag 1
Det blev först lite avvaktande men ganska snart blev det fartökning då alla ville komma först in på stigarna. Efter ca 9km såg jag hur Ariane började släppa hjulet framför vilket var oväntat, när vi kom till en liten uppförsbacke ökade jag farten och vi fick snabbt en lucka. Vi kunde köra resten av etappen ensamma i ledning. Vi visste inte så mycket om vad som hände bakom eller vad vi hade för tidsmarginal, någon sa 2 minuter, sedan 4 minuter och med ca 15km kvar fick vi höra 7 minuter och att Ariane och Adelheid hade brutit, det kan hända att vi slog av lite på tempot då vi i mål hade 5,5 minuter till Yolande och Mariske på andra platsen, så de hade tagit in på oss mot slutet. Esther och jag kompletterade varandra bra då jag var starkare i början och höll tempot uppe och Esther var starkare på slutet och kunde ligga framme och dra! Det var en bra första dag för oss som lag!
Dag 2
Strax innan klockan ringde kl 04.30 såg det ut som att någon tog kort utanför med blixt men när det kom riktigt hårda åsk-knallar förstod jag att det blixtrade ute och snart kom ett riktigt skyfall! Det var välkommet här då det inte har regnat på 3 månader och det är torka! Regnet slutade lagom till starten kl 06.30 och det var välkommet även på banan då sanden vi kämpade mot dagen innan var mer hårdpackad och lättkörd!
Det blev en avvaktande start, jag tror alla sparade lite energi till backarna som började efter 46 km. Det blev bara lite hårdkörning innan ”Du Toits drop”, en 3km lång utförskörning på stig vilken inte är direkt lättkörd. Det var viktigt att få en bra position in på stigen. Jag kom in precis efter Mariska och hade Esther på mitt hjul. Jag kom lite fel i en av kurvorna och körde omkull och landade i en buske. Esther, Yolande och Candice passerade innan jag var på cykeln igen. Esther var den perfekta team partnern och lät Mariske komma iväg och låg framme och saktade ner de andra så att jag fick tid att hitta rytmen igen! De andra tjejerna från ”Team Meerendal / CBC” kom ifatt vår klunga och vi var 4 lag tillsammans förbi första vätskekontrollen efter 27 km, körningen var inte hög då inget lag riktigt ville dra. Vid en brant uppförsbacke ökade jag farten då jag visste att vi kom till en stig på toppen, bara Yolande och Mariske hängde med och därifrån körde vi tillsammans med dem och fick till ett bra samarbete. Vid andra vätskekontrollen efter 46 km stannade de och vi körde igenom, det var där backarna började. Esther var igen en fantastisk partner och drog mig i helt perfekt fart uppför första långa backen, hon är en otroligt bra klättrare och hon hittade precis den farten som jag klarade att hålla utan att gå för hårt!
Vi fick nya flaskor av Erich och Nicole som var med och jobbade för oss vid 56 km och sista vätskan och där börjar ”Merino monster”, en 10 km backe som stiger 1000 meter, den är grym! Den är så brant och tuff att det inte känns som att man tävlar uppför utan bara kör det som går. Här var det svårt för Esther att hjälpa mig då det är för brant. Hon satt ändå så nära mig som möjligt och jag insåg mer och mer vilken bra partner jag hade vid min sida! Vi gick över toppen som första damlag och tog hem bergspriset som delades ut! Nedförsbacken på andra sidan var nästan lika tuff då det var väldigt stenigt och stökigt. Vi tog hem etappsegern med ca 8 minuter över Yolande och Mariske.
Efter att Erich hade fått våra cyklar tvättade kom han och sa att det var en spricka i Esthers ram! Som tur var så hade hon en extra ram på Meerendal (utanför Kapstaden) så han åkte dit och hämtade den, 4 timmar senare var han tillbaka och kunde byta ut den trasiga delen på hennes cykel!
Dag 3
Vi hade en ledning på 13,5 minuter när vi startade sista dagen. Vi började med en 21 km relativt platt grusväg och det blev rörigt när klungorna bakom endast startade 30 sekunder bakom oss och 30 sekunder emellan varje startgrupp. Reglerna säger att vi inte är tillåtna att sitta bakom några herrar eller lag som inte tillhör vår kategori. Det här var svårt att följa till punkt och prick när stora klungor kom och körde förbi så farten var nog lite högre än den hade varit om vi hade varit helt ensamma på vägen. Efter ca 17 km händer det som inte fick hända, Esther säger att hon tror hon har punktering! Vi stannade och mycket riktigt så var det ett litet litet hål precis vid fälgkanten. Vi försökte skaka och snurra hjulet på så sätt att tätningsvätskan skulle komma dit och täta då ett sådant hål är väldigt svårt att plugga. Om man pluggar så brukar det inte hålla då det pyser ut lite lite luft varje gång man kör över något. Esther sa att vi nog måste sätta i en slang men det hade tagit lång tid så jag tog hennes plugg och hoppades på det bästa. Det är nog den bästa pluggning jag någonsin gjort! Den satt perfekt på en gång och höll riktigt bra!!! Fast vi hade spenderat alldeles för mycket tid och flera hundra cyklister hade passerat. Det var bara att börja jaga. Vi körde riktigt hårt och passerade klunga efter klunga. När vi började närma oss första stigpartiet hade vi en stor klunga framför oss, eftersom jag visste banan precis så tog jag i allt jag hade för att precis lyckas komma förbi klungan bara några meter innan vi kom fram till stigen så vi hade fri fart där. Vi kämpade hårt och det tog en bra stund innan vi såg de andra lagen som vi hade kämpat med de tidigare dagarna. Vi såg Yolande och Mariske strax innan vätskekontrollen vid 56 km och vi hade precis kommit ikapp Vera och Candice. Vi bestämde oss för att byta Esthers hjul för att vara på den säkra sidan. Vi kom in i tekniska zonen 1,5 minut bakom ledarinnorna och åkte ut 2min45sek bakom, det tog lång tid och jag såg hur Erich fixade något med Esthers sadelstolpe, men då de pratar Tyska så visste jag inte vad som pågick. Vi började jaga igen och passerade strax Candice och Vera men de andra 2 såg vi bara mot slutet och långt fram. Esther sa till mig på en stig att hon måste vara försiktig med sin sadelstolpe, jag förstod bara efteråt varför hon sa så då hon talade om för mig att Erich såg att den var sprucken när han bytte hennes hjul! Jag var väldigt glad att hennes cykel höll hela vägen till mål. Vi kom i mål som andra lag för dagen, 1,5 minut efter och kunde säkra totalsegern med god marginal! Det var min 3e raka seger på Tankwa Trek!
Det var väldigt skönt att få köra ett etapplopp tillsammans innan Epic för att se hur vi kör ihop, jag trodde att det skulle fungera bra mellan oss och jag måste säga att det fungerade ännu bättre än jag hade väntat mig! Vi kompletterade varandra bra och vi fick ju till och med öva på en stressig situation och fixa ett mekaniskt problem, vilket jag tror var väldigt bra!
Stort tack till CBC och Meerendal som gör det möjligt för oss att köra Epic tillsammans och att vi kunde köra den här tävlingen som träning inför Epic! Tack till Erich och Nicole för all hjälp under tävlingen, helt ovärderligt!